Ada alasan mengapa salah satu novel Amerika paling penting dari abad kedua puluh, Ralph Ellison’s Invisible Man (1952), dimulai dengan sebuah prasasti yang dibuat oleh penulis Herman Melville dan kiasan tentang hantu yang menghantui Edgar Allan Poe.

Jika Anda ingin memahami segala tentang AS di abad ke-20 dan 21, Anda perlu tahu sastra Amerika abad ke-19. Abad ke-19 adalah ketika banyak, jika tidak sebagian besar, masalah dan ideologi yang mendefinisikan budaya Amerika dikodifikasikan dan literatur pada periode tersebut menunjukkan respons kreatif terhadap perubahan ini.

Untuk paruh pertama abad ke-19, banyak tinta tumpah mengkhawatirkan apakah AS akan memiliki literatur sendiri. Banyak penulis terkenal, termasuk Ralph Waldo Emerson dan Walt Whitman, mendesak orang Amerika untuk meninggalkan sastra Inggris dan mengambil tema, masyarakat dan ruang khusus Amerika.

Pada saat yang sama, penduduk asli dan Amerika yang diperbudak seperti Harriet Jacobs, William Apess dan Frederick Douglass menggunakan pena mereka dan kekuatan retorika mereka untuk mendesak pemerintah AS untuk mengakhiri ras dan penganiayaan berbasis etnis dan genosida.

Setelah Perang Sipil Amerika (1861-1865), penulis tidak begitu khawatir tentang apakah negara itu memiliki lektur dan apakah ada gunanya (itu jelas sekali). Mereka telah berinovasi genre baru (pikirkan sajak-sajak Emily Dickinson yang meluap-luap) dan mengalihkan perhatian mereka ke masalah-masalah ketidaksetaraan yang tertanam dalam budaya Amerika, seperti dalam novel proto-feminis Kate Chopin The Awakening dan Charles Chesnutt yang memaparkan tentang rasisme dan supremasi kulit putih di pos tersebut. -Rekonstruksi Selatan.

Lima karya berikut mewujudkan keindahan sastra Amerika abad ke-19 serta kemampuannya untuk mengubah hati dan pikiran.

1. Incidents in the Life of a Slave Girl – Harriet Jacobs (1861)

Otobiografi budak Jacobs mungkin bukan yang paling awal ditulis atau paling terkenal, tetapi itu adalah bagian efektif dari pendongeng yang berbunyi seperti sebuah novel. Kisah Jacobs tentang perbudakan yang bertahan begitu luar biasa merupakan sebuah narasi yang menyoroti pengalaman perempuan sebagai budak yang langka.

Ditulis dengan nama samaran (Linda Brent), untuk waktu yang lama para sarjana menganggap itu pasti fiksi yang ditulis oleh seorang abolisionis kulit putih. Baru pada saat para cendekiawan Afrika-Amerika dan feminis menggali identitas asli Harriet Jacobs pada 1987, kebenaran kisah hidupnya diterima. Sejak itu narasinya telah menjadi teks klasik perlawanan, dan merupakan bacaan penting untuk memahami bagaimana supremasi kulit putih terus berfungsi di Amerika saat ini.

2. Leaves of Grass – Walt Whitman (1855; edisi baru terakhir 1881)

Walt Whitman adalah seorang jurnalis dan printer yang hampir tidak dikenal ketika edisi pertama Daun Rumput bergemuruh di dunia sastra Amerika. Buku aneh itu tidak mencantumkan pengarang dan memuat ukiran kasual Whitman dengan tangan di atas pinggul dan kepala diangkat ke samping. Yang paling penting, itu termasuk puisi-puisi yang belum pernah dilihat dunia sebelumnya. Puisi dengan garis kaskade panjang dan sajak kecil atau meter dapat ditemukan. Whitman terus menambahkan dan mengedit Daun Rumput selama hidupnya, menyusun biografinya dalam puisi yang sekarang kita kenal sebagai revolusioner dalam bentuk dan isi. Itu membuat Whitman batu ujian bagi penyair abad ke-20 seperti Allen Ginsberg dan Adrienne Rich.

3. Little Women – Louisa May Alcott (1868-69)

Jika Anda telah melihat film adaptasi terbaru Little Women (atau salah satu dari banyak adaptasi sebelumnya), Anda akan tahu bahwa ada sesuatu tentang novel Alcott (awalnya dua novel, sekarang diterbitkan sebagai salah satu) yang menarik perhatian. Ditulis dalam bayang-bayang Perang Saudara, Little Women memanfaatkan kehidupan keluarga Alcott yang luar biasa di antara para penulis dan pemikir Transendentalis terkenal di Concord, Massachusetts. Ini adalah buku yang dibuat dengan terampil tentang bagaimana mimpi masa kecil dan, lebih sering, tidak membuahkan hasil.

4. The Conjure Woman – Charles Chesnutt (1899)

Pada akhir abad ke-19, genre yang disebut “warna lokal” mendominasi majalah sastra Amerika. Kisah-kisah ini memperkenalkan bidang-bidang yang semakin meluas ke Amerika Serikat bagi mereka yang tinggal di pusat kota. Penulis Afrika-Amerika Charles Chesnutt mengubah genre ini di atas kepalanya dalam serangkaian cerita “sulap” – kisah-kisah sihir dan kelicikan yang diceritakan oleh seorang lelaki yang sebelumnya diperbudak bernama Julius untuk menghibur seorang pengusaha kulit putih utara. Kisah-kisah Julius menjalin bersama cerita rakyat Afrika-Amerika dan suasana Gotik Selatan untuk mengekspos supremasi kulit putih di selatan sebelum Perang Sipil. Kisah-kisah ini secara tidak langsung mengomentari rasisme yang terus menghantui AS pasca-Perang Sipil dengan kedok berbeda.

5. Benito Cereno – Herman Melville (1855)

Walaupun belakangan ini novel Melville yang sangat besar tahun 1851, Moby-Dick mungkin lebih terkenal (dan Anda juga harus membacanya, ketika Anda memiliki waktu beberapa bulan), tidak ada yang lebih mirip novella Benito Cereno. Berdasarkan kisah tentang pemberontakan budak nyata di atas kapal, teks tersebut berjalan seperti cerita horor dan penuh dengan ambivalensi dan makna ganda. Ini mengungkapkan kengerian perbudakan berbasis ras yang sebenarnya dan mengantisipasi meletusnya kekerasan yang akan menghancurkan Amerika Serikat dalam beberapa tahun singkat.